Une ancienne maladie pulmonaire frappe les coupeurs de comptoir à Los Angeles

Les hommes sont hagards, essoufflés et attachés à des réservoirs d’oxygène. Ni l’un ni l’autre ne vivra jusqu’à un âge avancé ; sans transplantation pulmonaire, les deux peuvent mourir en un an.

Cette histoire est le résultat d'une collaboration entre Public Health Watch, KPCC/LAist et Univision.

Juan Gonzalez Morin, 36 ans, et Gustavo Reyes Gonzalez, 32 ans, gagnaient leur vie en coupant et en meulant des comptoirs en pierre reconstituée, ces dalles synthétiques devenues populaires auprès des consommateurs. Moins chères et plus durables que la pierre naturelle, elles sont composées de quartz concassé lié par une résine plastique.

Mais la découpe des dalles libère de minuscules particules de silice cristalline qui peuvent tuer les travailleurs qui les inhalent. Cent fois plus petites qu’un grain de sable, les particules peuvent pénétrer profondément dans les poumons, provoquant des cicatrices qui persistent même après l’arrêt de l’exposition. Le résultat est une lente suffocation due à une maladie incurable connue sous le nom de silicose.

Gonzalez et Reyes font partie d'au moins 30 fabricants de comptoirs de la région de Los Angeles diagnostiqués avec une forme accélérée de silicose depuis janvier 2016. On pense qu'il s'agit du plus grand foyer de maladie aux États-Unis. Toutes les victimes sont des hommes latinos relativement jeunes qui ont travaillé de longues heures dans des conditions difficiles sans se plaindre.

"Grâce à Dieu, j'ai été fort et j'ai parlé avec ma famille", a déclaré Reyes lors d'une récente interview avec Public Health Watch et LAist. « Je leur ai expliqué… qu’il me restait en gros un an à vivre. J’ai simplement demandé à mes frères et sœurs et à ma mère de commencer à se préparer à ce qui allait arriver et à ce que nous allions vivre.

La maladie qui a coupé le souffle aux fabricants est éminemment évitable et si ancienne qu'elle affligeait les carrières de la Grèce antique. Elle a coûté la vie à des mineurs, des ouvriers de fonderie et des sableurs aux États-Unis tout au long du 20e siècle.

Les fabricants de comptoirs sont ses nouvelles victimes. Dix-huit des travailleurs du sud de la Californie ont été diagnostiqués au centre médical Olive View-UCLA, dans le nord de la vallée de San Fernando, depuis mai 2021. Sept autres ont été diagnostiqués à Olive View entre janvier 2016 et mai 2021. Les cinq autres ont été diagnostiqués ailleurs.

Beaucoup travaillaient dans de petits magasins, certains pas plus grands qu’un garage. Il est difficile de réglementer ces lieux de travail car ils sont discrets et peuvent être déplacés à bref délai.

Les travailleurs se situent au bas d’une chaîne qui comprend des entrepreneurs, des salles d’exposition de cuisines, des magasins de rénovation domiciliaire et de grands fabricants.

"Ils peuvent peut-être même ne pas avoir de symptômes au début", a déclaré le Dr Jane Fazio, pneumologue à Olive View, financé par le comté de Los Angeles. "Ensuite, il s'agit d'une sorte de toux sèche, lente, progressive et peut-être simplement d'une incapacité, vous savez, à courir et à jouer avec vos enfants."

Finalement, faire le tour du pâté de maisons ou terminer une phrase devient trop éprouvant. Le patient a besoin d’un supplément d’oxygène, perd du poids et entre et sort de l’hôpital.

Le Dr Nader Kamangar, médecin de soins intensifs pulmonaires à Olive View et professeur à la faculté de médecine David Geffen de l'UCLA, a récupéré une image du scanner d'une victime de silicose sur son ordinateur de bureau. Les poumons sains doivent apparaître en noir. Celles-ci étaient pour la plupart blanches, preuve de ce que l'on appelle une fibrose massive et progressive, causée par l'inhalation de poussière de silice.

"Il s'agit ici d'un processus très, très final", a déclaré Kamangar. « Il est très peu probable que cette personne puisse continuer à travailler plus d'un an ou deux après cela. Même avec une transplantation pulmonaire… ce patient ne pourrait jamais mener une vie normale et sa longévité serait considérablement limitée.

Gonzalez et Reyes sont tous deux venus du Mexique en Californie, le premier en 2013 et le second en 2007. Tous deux avaient des frères qui travaillaient dans la fabrication de comptoirs, ils se sont donc facilement glissés dans ce travail.

Comme de nombreuses victimes de silicose, Gonzalez a d’abord reçu un diagnostic erroné de pneumonie. Il s'est retrouvé aux urgences d'Olive View après que ses médicaments ont cessé de fonctionner. Une bronchoscopie réalisée en novembre 2021 a révélé la véritable nature de sa maladie.